Самки косаток из южной резидентной популяции, переставшие размножаться из-за пожилого возраста, приходят на помощь к взрослым сыновьям, если тем угрожает конфликт с сородичами по группе. Так матери защищают детей мужского пола от риска получить травмы, опасные для здоровья и жизни. Как отмечается в статье для журнала Current Biology, это очередное свидетельство того, что самки косаток продолжают помогать своим потомкам даже после наступления менопаузы.

Женские особи большинства видов животных размножаются на протяжении всей жизни. Однако человеческие женщины и самки пяти видов зубатых китов с возрастом теряют способность приносить потомство из-за прекращения менструальных циклов. После этого они могут прожить еще несколько десятков лет. Например, женщины из сообществ охотников-собирателей после наступления менопаузы живут в среднем 26 лет, а самки косаток (Orcinus orca) из южной резидентной популяции (она обитает в Тихом океане у берегов США и Канады) — в среднем 22 года.

Может показаться странным, что естественный отбор поддерживает долгую жизнь особей, которые уже не способны размножаться. Однако у биологов есть ряд догадок о том, почему так происходит. Например, в человеческих сообществах женщины даже после менопаузы способны повышать свой репродуктивный успех, заботясь о повзрослевших детях и о внуках. А у косаток из южной резидентной популяции прекратившие размножаться самки помогают своим потомкам, делясь с ними охотничьими навыками, возглавляя вылазки за рыбой и делясь пойманной добычей. За счет подобных процессов гены, обеспечивающие женским особям долгую жизнь после менопаузы, получают преимущество и распространяются в популяции.

Возможно, роль самок после наступления менопаузы не ограничивается заботой о детях и внуках и передачей им опыта. Например, наблюдения за некоторыми небольшими человеческими сообществами показывают, что пожилые женщины помогают разрешать конфликты внутри группы. Тем самым они повышают шансы собственных потомков и родственников на выживание.

Команда зоологов под руководством Чарли Граймс (Charli Grimes) из Эксетерского университета предположила, что похожим образом могут вести себя и самки косаток после наступления менопаузы. Чтобы проверить данную гипотезу, исследователи проанализировали частоту внутригрупповых конфликтов в южной резидентной популяции. В качестве надежного маркера, указывающего на то, что данная косатка вступала в стычки с сородичами, использовались шрамы на ее коже, оставленные их зубами. Внешне эти отметины выглядят как тонкие белые параллельные линии. По словам авторов, у южных резидентных косаток не естественных врагов, а охотятся они на лосося чавычу (Oncorhynchus tshawytscha) и другую рыбу, которая не может нанести им никаких ран. Таким образом, все следы от зубов на их телах принадлежат сородичам.

Шрамы, оставленные зубами сородичей на спинном плавнике и теле косатки (Orcinus orca) из южной резидентной популяции
Charli Grimes et al. / Current Biology, 2023

Граймс и ее соавторы изучили 6934 фотографии южных резидентных косаток, сделанные в течение почти 50 лет наблюдений за этой популяцией. Кроме того, они включили в анализ данные о родственных связях 103 особей и о доступности пищи в разные годы. В результате выяснилось, что у косаток-самцов, которые живут в одной семейной группе с прекратившей размножаться матерью, плотность шрамов на теле ниже, чем у самцов, чья мать продолжает приносить потомство или отсутствует в одной группе с ними. Таким образом, мужские особи, чья мать после наступления менопаузы продолжает жить рядом с ними, реже вступают в конфликты с сородичами.

В то же время плотность шрамов у самок не зависела от того, присутствовала ли с ними в одной группе прекратившая размножаться мать. А жизнь в одной группе с бабушкой никак не повлияла на количество боевых отметин, полученных ее внуками и внучками. Исследователи также не нашли подтверждений, что присутствие в группе вышедшей из репродуктивного возраста самки снижает плотность отметин у особей, которые не являются ее детьми и внуками.

Схематичное изображение результатов исследования
Charli Grimes et al. / Current Biology, 2023

Результаты исследования подтверждают, что пожилые самки южных резидентных косаток регулируют конфликты внутри группы. Однако они приходят на помощь только к своим сыновьям, благодаря чему те реже дерутся с сородичами и получают меньше травм. При этом как именно матери помогают взрослым сыновьям, пока неясно. Возможно, они даже не вступают во внутригрупповые конфликты физически, обходясь поведенческими и звуковыми сигналами. В пользу этого говорит тот факт, что из всех южных резидентных косаток у самок после менопаузы меньше всего шрамов от зубов сородичей. Не исключено, что самки каким-то образом отговаривают сыновей от драк.

Авторы подчеркивают, что в рану на теле косатки легко может проникнуть инфекция, из-за которой животное сильно заболеет или даже умрет. Таким образом, самки этих зубатых китов защищают сыновей от реальной угрозы. Кроме того, помощь матери может повысить шансы самца на спаривание с самками и тем самым увеличить его репродуктивный успех.

Открытие Граймс и ее соавторов проливает дополнительный свет на возникновение менопаузы у резидентных косаток. Самки этих зубатых китов спариваются с пришлыми самцами из других групп, а их потомство независимо от пола на всю жизнь остается в одной группе с матерью. Самцы же оплодотворяют самок из чужих групп — и в этих же группах воспитываются их детеныши. По мере того как самка резидентной косатки становится старше, в ее родной группе у нее появляется все больше потомков. В результате ее средний уровень родства с другими членами семьи повышается — и с генетической точки зрения ей становится выгодно вести себя по отношению к ним все менее эгоистично. В определенный момент пожилая самка полностью отказывается от размножения, чтобы не повышать конкуренцию внутри группы. Тем не менее, даже переставшие размножаться косатки-самки способны повысить свой репродуктивный успех за счет помощи собственным детям — поэтому естественный отбор благоприятствует их долгой жизни.

Групповая динамика в семьях резидентных косаток также объясняет, почему самки из этой популяции так благоволят детям мужского пола (причем не только после наступление менопаузы — недавнее исследование показало, что они отказываются от размножения, чтобы заботиться о сыновьях). Дело в том, что потомки сыновей будут жить в других группах и не повысят конкуренцию за ресурсы внутри их родной семьи. Поэтому вкладываться в благополучие отпрысков мужского пола выгоднее, чем помогать дочерям, чьи потомки останутся в родной группе.

Ранее мы рассказывали о том, как ученые обнаружили признаки менопаузы у самок азиатских слонов (Elephas maximus). Однако поскольку в выборку были включены особи, содержавшиеся в неволе, сложно сказать, наблюдается ли это явление в естественных условиях.